ピックルボールが爆発してめちゃくちゃになった

オハイオ州メイソン — プラスチックの破裂音や衝撃音の混沌とし​​たシンフォニーの中でボールが飛び交う中、拡声アナウンサーの声が響き渡った。 シンシナティ郊外のここリンドナー・ファミリー・テニス・センターでは、マッケンローとアガシ、ジョコビッチとフェデラー、ナダルとセレナなど、非常に多くの偉大な選手たちがプレーし、勝利を収めてきた。 しかし、センターコートは突然、まったく異なるものの舞台となった。

「私たちはテニスが大好きで、ここは素晴らしいテニス施設です」とアナウンサーが怒鳴った。

混合ダブルスチームのアンナ・リー・ウォーターズ（15歳）とベン・ジョンズ（23歳）に注目が集まったが、彼らは急速に拡大するピックルボール界でおそらく最も輝かしいスターであり、ゲームのプレイ方法や認識方法を変える現象となっている。 プロピックルボール協会が主催する最大のイベントの 1 つであるベアード ウェルス マネジメント オープンに出場するウォーターズとジョンズは、将来が有望であると同時に予測不可能であるこの若いスポーツの聖火ランナーです。

趣があり複雑なこのゲームはコンクリート上のチェスに例えられ、最も一般的にはテニス、バドミントン、卓球と比較されます。 また、潤沢な資金を持つ投資家や熱心な日和見主義者に事欠かず、同社は爆発的に大企業に成長した。

PPAの創設者でコミッショナーのコナー・パルドー氏は、「今後3年間で、過去3年間に見られたよりもはるかに多くの成長が見られるだろう」と述べた。 「毎日何か新しくてエキサイティングな出来事があり、それに参加したいと考えている人がいるように思えます。 3年後を予測することさえ非常に困難です。」

ピックルボールは、5 車線の高速道路で、全員が最高速度でガードレールに寄りかかりながら合流しようとするスポーツであるほど、交差点でのスポーツではありません。 3 つのプロ リーグが選手、顧客、スポンサー、そして優位性を求めて戦っています。 コミュニティは増え続ける需要を満たすために競ってコートを建設しており、投資家はスポーツを収益化する新たな方法を見つけています。 一方、テニスコミュニティはコートを守り、将来を守ろうとしている。

この種の成長には青写真はありません。 風変わりな名前と謙虚なルーツを持つピックルボールは 1965 年に発明され、退職者コミュニティで長年人気がありました。 しかし、それが主流になったのはここ数年のことです。 スポーツ＆フィットネス産業協会によると、パンデミックブームの影響もあり、昨年のプレイヤー数は480万人だったが、業界の多くの人は、機器の販売やオンライン活動に基づくと、実際の数はもっと多いのではないかと疑っている。 現在、全米で 10,000 の施設が USA Pickleball に登録されており、平均して毎日 3 つの新しい会場がオープンしています。

ある業界関係者は「1年前はまるで西部開拓時代だった」と語った。 「今は第三次世界大戦のようなものです。」

タイソン・マクガフィンは典型的なピックルボール選手のようには見えませんが、おそらくそのようなものはもう存在しません。 このスポーツは、厳密に 55 歳以上の娯楽であるという固定観念や偏見から数年かけて取り除かれ、事実上すべての層で成長が見られます。

マクガフィンは、コート上でタトゥーを入れ、ボラを生やし、口ひげを生やしたエネルギーの塊だ。 そして、J “ギズモ” ホールは、ドレッドヘアを肩より上に伸ばし、チーズバーガーの模様が特徴的な、鮮やかな色のミスマッチな服を着て出場します。 そしてパリス・トッドがコート上ではファッショニスタのように見えるのは、コート外では彼女がファッションデザイナーだからだ。

このツアーには元弁護士、会計士、大学教授、そして数多くの元テニス選手が参加します。 最高位には、10代のウォーターズ選手、ジョルジャ・ジョンソン選手（15歳）、弟のJWジョンソン選手（19歳）も含まれている。 このスポーツは何百万人ものカジュアルプレイヤーによって支えられているが、賞金、スポンサー契約、ピックルボールクリニックやコーチングで生計を立てているツアープロも数十人いる。

職業的にも娯楽的にも、ゲームの勢いが衰える気配はありません。 その最大のイベントは、オハイオ州のリンドナー ファミリー テニス センター、カリフォルニアのインディアン ウェルズ テニス ガーデン、ニューヨークのビリー ジーン キング ナショナル テニス センターなどの有名なテニス会場で開催されます。